Che cosa significa Research and Development (R&D)? Definizione e guida a ricerca e sviluppo

Quando si parla di prodotti e idee che rivoluzionano e rimodellano il nostro mondo, può sembrare che nascano da un singolo momento di ispirazione (pensate a Isaac Newton e la mela).

Tuttavia, la verità è che in qualsiasi settore, i prodotti più innovativi e di successo sono tipicamente il risultato di anni di studio, sperimentazione e duro lavoro. Questo processo è conosciuto come ricerca e sviluppo (research and development) - e che tu stia gestendo una società Fortune 500 ad alta tecnologia o un piccolo negozio online, può rappresentare il primo passo verso un successo straordinario.

In questa guida, scoprirai la definizione di ricerca e sviluppo, così come i potenziali benefici e rischi legati all'investimento in questa pratica.

In questo articolo ci riferiremo al processo di ricerca e sviluppo come Research & Development (R&D) per semplicità, dal momento che l’acronimo è diventato comune nel campo economico. 

Cos'è la Research & Development (R&D)?

La Research & Development (R&D) è un'attività sistematica che le aziende intraprendono per innovare e introdurre nuovi prodotti e servizi o per migliorare le loro offerte esistenti.

Molti pensano alle aziende farmaceutiche e tecnologiche quando sentono parlare di “R&D”, ma anche altre aziende, comprese quelle che producono beni di consumo, investono tempo e risorse nella R&D. Ad esempio, le numerose varianti di un marchio di salsa di pomodoro - “Giardino Ricco”, “Quattro Formaggi” e “Pomodoro Basilico Aglio” - sono il risultato di un'ampia attività di R&D.

Qualsiasi azienda che crea e vende un prodotto o un servizio, sia esso software o candele, investirà in qualche forma di R&D.

Ricerca fondamentale vs. ricerca applicata

La ricerca e sviluppo si divide in due principali categorie: fondamentale e applicata.

Ricerca fondamentale

La ricerca fondamentale (nota anche come ricerca di base) si concentra sul miglioramento della nostra comprensione di un particolare problema o fenomeno attraverso l'esplorazione di grandi domande. Alcuni esempi di domande di ricerca fondamentale sono:

• Perché i topi rimangono intrappolati nelle trappole?
• Perché alcune persone sono allergiche al glutine?

Pur potendo certamente aiutare un'azienda ad acquisire nuove conoscenze, il suo focus sulla ricerca fine a se stessa implica che i benefici finanziari siano incerti. Di conseguenza, questo tipo di ricerca e sviluppo è principalmente svolto da grandi corporazioni, università e agenzie governative.

Ricerca applicata

La ricerca applicata è anch'essa volta ad acquisire conoscenza. Ma a differenza della ricerca fondamentale, è condotta con un obiettivo specifico, utilizzo o prodotto in mente. Mentre la ricerca fondamentale è teorica, la ricerca applicata è pratica, con un focus sulla ricerca di soluzioni praticabili per problemi attuali. Alcuni esempi di domande di ricerca applicata includono:

• Come possiamo costruire una trappola per topi migliore?
• Quale combinazione di farine produrrà la migliore pastafrolla per torta senza glutine?

Perché investire in ricerca e sviluppo?

Sebbene l'obiettivo principale della ricerca e sviluppo sia quello di contribuire al risultato economico di un'azienda, le imprese intraprendono attività di R&D per una varietà di motivi.

• Creare prodotti nuovi e migliorati: Che tu stia avviando una nuova azienda o cercando di espandere le tue offerte esistenti, la ricerca sull'innovazione può aiutarti a soddisfare le richieste dei clienti per prodotti nuovi e migliori che risolvano i loro problemi in modo più rapido e semplice.
• Aumentare l'efficienza aziendale: La R&D può aiutarti ad acquisire conoscenze sui tuoi processi produttivi, sulla struttura aziendale e sulla tua posizione nel mercato, fornendo intuizioni che aumentano la produttività eliminando inefficienze dispendiose in termini di tempo e allocando risorse ai progetti più impattanti.
• Ridurre i costi: I profitti non sono l'unico modo in cui la ricerca e sviluppo possono dare i loro frutti. Infatti, molte aziende concentrano la loro R&D sul miglioramento delle tecnologie e dei processi esistenti per uso interno, riducendo il costo complessivo per portare i loro prodotti sul mercato.
• Mantenere la competitività: La Research & Development è un ottimo modo per rimanere un passo avanti rispetto alla concorrenza. Investendo in tecnologie emergenti che migliorano i tuoi prodotti, puoi ottenere un vantaggio competitivo anche rispetto alle aziende più affermate.
• Assicurare investimenti: Anche se i tuoi sforzi di ricerca non sono immediatamente redditizi, potrebbero indicare future innovazioni o sviluppi che gli investitori sono entusiasti di sostenere.

Chi gestisce la Research & Development?

Spesso, la ricerca e sviluppo è gestita internamente da un dipartimento all'interno di un'azienda, ma può anche essere esternalizzata a uno specialista o a un'università. Le grandi multinazionali possono fare tutte e tre, e parte del lavoro esternalizzato potrebbe essere svolto in un altro paese per sfruttare sia il talento che la conoscenza del mercato locale.

La R&D esternalizzata è particolarmente attraente per il piccolo imprenditore che ha un nuovo concetto di prodotto ma manca del personale di design o ingegneria necessario per creare e testare opzioni. I solopreneur che offrono software come servizio sono un esempio su scala ridotta, poiché a volte esternalizzano la R&D e lo sviluppo software risultante.

R&D e contabilità

Non ci sono garanzie quando si tratta di ricerca e sviluppo, e è molto improbabile che porti a un profitto immediato. Spesso, un'azienda spenderà una grande quantità di denaro nella ricerca di un metodo, materiale o medicinale migliore, senza mai vedere un ritorno sull'investimento. In questo senso, la R&D non è un attivo: è una spesa aziendale. Per questo motivo, gli standard e le pratiche contabili generali stabiliscono che la maggior parte (ma non tutte) delle spese associate alla ricerca e sviluppo debbano essere contabilizzate come spese nel momento in cui si verificano.

Detto ciò, le aziende possono mitigare alcuni degli impatti della ricerca e sviluppo sfruttando agevolazioni fiscali e deduzioni federali focalizzate sulla promozione della R&D.